作为一种名贵的传统中药，冬虫夏草实际上是麦角菌科真菌冬虫夏草寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体。而其中，又只有菌核和子座的复合体才可以入药。这种复合体对于调节人体免疫系统、抗肿瘤、抗疲劳有着重要疗效。冬虫夏草生长的寄主昆虫蝙蝠蛾的生长周期一般是两年到三年的时间，它的一生主要要经过四个周期，即四十五到七十二天左右的虫卵期，六百八十天到九百四十天左右的幼虫期，约四十二天到五十八天的蛹期，以及约三天到十二天的蝙蝠蛾成虫期。

我们所说的“冬虫夏草”，实际上是一种蝙蝠蛾和真菌共生的生物体，当蝙蝠蛾的幼虫被冬虫夏草真菌的菌丝体感染后，它是利用体内的有机物质作为营养能量来源进行寄生生活的，随着菌丝体的不断生长、发育与分化，最终它扭结并形成子座伸出寄主外壳。