中国药典及相关文献中对冬虫夏草的性状描述过十简单，如子座自“虫头部长出”、“上部稍膨大”、“有环纹2030个”、“足8对，中部4对较明显”等，很难与目前市场上存在的多种混淆品区分。

道地冬虫夏草药材以子座短小者为佳，商品药材中很难找到具成熟子座的样品。多数情况下，子座膨大部位也仅能观察到子囊壳的形态及着生方式，子囊及子囊袍子极少见。然从显微鉴别研究文献来看，冬虫夏草的鉴定多依据子囊和子囊袍子的形态等特征。此外，梁宗琦等研究发现子囊袍子的发育还存在阶段性，不同发育阶段子囊袍子的形态各异。因此，很难将真菌组织特征应用到冬虫夏草药材的鉴定上来。

冬虫夏草药材以虫体部位为主，有关对虫体部位特征的研究报道却并不多见。中国药典规定的冬虫夏草寄主为“蝙蝠蛾科昆虫幼虫”，从文献综述来看，寄主昆虫种类不是一个种，是一个特有类群。